Badminton : le Red Star Mulhouse, champion hier, challenger aujourd’hui

Une première dans son histoire ! Champion de France en titre, le Red Star Mulhouse Badminton s’est lancé dans cette nouvelle saison avec un statut inédit. « Mais cela ne change en rien notre état d’esprit sur les terrains », souligne Pascal Ziegler, le président du club mulhousien. Le vrai changement, cette saison, est le départ de Thom Gicquel (ndlr : champion d’Europe en double mixte), après sept ans de bons et loyaux services. « Par son classement, son expérience aussi, il était le leader naturel de notre équipe. Avec Arnaud (Merklé), il était l’un de nos deux patrons. Au-delà du sportif, Thom avait sa façon à lui de gérer le groupe et ses émotions. Nous nous retrouvons orphelins. »

Un début de saison contrasté, mais plein d’espoirs

Des craintes étaient inévitables à l’approche de la première journée de championnat. Pourtant, l’équipe a montré qu’elle pouvait être redoutable, lorsqu’elle affiche complet : une première journée remportée 7-1 à domicile face à l’Union Saint-Bruno, puis un succès 6-2 sur les terrains du Volant Airois. Les rencontres suivantes ont été plus compliquées en l’absence des internationaux, avec une défaite à Aix (7-1), puis un revers 3-5 à domicile contre Rostrenen. « Nous prenons tout de même le point du bonus défensif qui, à mon avis, aura son importance », souligne Pascal Ziegler. Premier objectif : remonter à la deuxième place de la poule, synonyme de qualification pour les play-offs. À partir de là, tous les rêves restent permis. « Conserver le titre, sur le papier, semble compliqué, mais personne ne nous attendait la saison passée non plus. Tout peut se jouer sur deux matchs ! Mais nous n’en sommes de loin pas là. Notre poule est très homogène et tout peut arriver. Cette qualification, il faudra aller la chercher. »

Une équipe construite sur le long terme

L’identité de ce groupe est propre au Red Star. L’équipe s’est construite, il y a sept ans, autour d’Arnaud Merklé, pur produit du club, et de Thom Gicquel. « L’idée était de réunir ces deux copains, issus de la même génération », se remémore Pascal Ziegler. Pari réussi ! Si les internationaux passent leur semaine à l’INSEP, le reste du collectif bénéficie du « sparring » de deux Indonésiens, recrutés pour faire monter les jeunes du club en puissance, mais aussi pour compléter le groupe lors des Interclubs par équipes. Un travail de fond mené depuis 2018, qui a porté ses fruits dès 2022 avec une première participation en play-offs pour le Red Star qui évoluait en Top 12 depuis dix ans déjà, sans jamais atteindre ce dernier carré. Et puis est arrivé le Graal la saison dernière, avec ce fameux titre.

Un derby explosif en ligne de mire

La prochaine journée s’annonce d’ores et déjà palpitante… Le 13 décembre à 15h, le Red Star (4e avec 13 points) jouera - au complet - chez son homologue strasbourgeois. Avec 18 points au compteur, l’ASPTT Strasbourg occupe la première place de cette poule 1 de Top 12. Avec trois victoires et un match nul, le groupe bas-rhinois n’a toujours pas connu la défaite cette saison. Mais Arnaud Merklé et ses coéquipiers pourraient bien redistribuer les cartes… Champion hier, outsider aujourd’hui : le Red Star avance sans certitude, mais avec une conviction intacte : celle que les plus belles histoires ne demandent qu’à être rejouées.

Par Emilie Jafrate

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