Athlétisme : Robert Towler et Michel Muckensturm courent après l’histoire

Qui êtes-vous et en quoi consiste votre projet ?

Robert Towler Je suis un ancien athlète, architecte de formation. J’ai couru en Alsace jusque dans les années 2000 et participé, de près, à pas mal d’organisations, à la structuration, à la promotion et au développement de la course à pied.

Michel Muckensturm Je suis un ancien journaliste sportif de L’Alsace. J’ai couvert des compétitions d’athlétisme de 1975 à 2010, dont les courses sur route et les épreuves sur stade, que j’ai moi-même pratiquées, ayant été sauteur en longueur et triple sauteur.

RT Nous travaillons sur un projet de livre, qui revient sur l’histoire de la course hors stade, en Alsace, de 1900 à 2000 : course d’orientation, marche, trail, semi-marathon, marathon, course sur route, cross, relais… À l’occasion du Semi-marathon de Mulhouse, en mars dernier, j’avais sorti un fascicule qui se concentrait sur cette histoire, à Mulhouse. L’objectif est de montrer qu’il y a des choses qui se sont passées, il y a longtemps, dès 1910, à Mulhouse.

Comment vous êtes-vous rencontrés autour de ce projet ?

RT J’ai commencé ce projet il y a un an, en me disant qu’il y a beaucoup de gens de notre génération qui commencent à disparaître. C’est dommage de perdre toute cette connaissance. Il y a beaucoup de monde qui court aujourd’hui, alors qu’on était peu à l’époque. L’objectif est de retracer l’histoire du développement de la course hors stade. J’ai commencé à prendre des contacts, à parler à d’anciens coureurs que je connais. J’ai contacté Michel, via Facebook, et lui ai proposé de participer au projet.

MM Nous avons été mis en contact par un ami commun, Michel Suter, un ancien athlète et dirigeant de club d’athlétisme, qui était le grand homme du demi-fond et de la course sur route dans les années 70 et 80 à l’ASPTT Mulhouse. Il m’a dit que Robert cherchait quelqu’un pour l’assister dans son travail, j’ai accepté avec le plus grand plaisir.

RT En regardant d’anciennes coupures de presse, on a même découvert qu’on faisait partie de la même équipe d’Alsace au milieu des années 70 !

Comment s’articulent vos recherches ?

RT J’ai passé des heures et des heures à la bibliothèque municipale, où j’ai consulté les anciens numéros de L’Alsace et des DNA, dont j’ai compilé des coupures chaque année, jusqu’en 2000. J’ai aussi consulté des journaux plus anciens, comme Le sport alsacien, sur le site Gallica. J’ai commencé à rédiger et ai passé le relais à Michel, pour qu’il ajoute des choses et qu’il apporte sa plume.

MM Quand on se rencontre, on ne parle pas uniquement du travail en cours, mais on évoque plein de souvenirs, ce qui m’a notamment permis de faire part de l’intérêt qu’il pourrait y avoir à couvrir également le domaine de la course d’orientation, qui était très développée à Mulhouse. Le Club d’orientation de Mulhouse était le plus grand club français et organisait des compétitions de niveau national et international.

Quand la course à pied a-t-elle commencé à se développer en Alsace ?

RT À Mulhouse, la première course a été organisée en 1910… Nous avons des liens avec des chercheurs qui publient des choses sur le début des sports en Alsace, entre 1870 et 1914. Les Allemands étaient contre la compétition, cela ne faisait pas partie de leur conception de l’éducation sportive à l’école. Dans les années 20-30, beaucoup d’équipes d’athlétisme étaient issues des clubs de foot, qui voyaient l’athlétisme comme une activité pour les footballeurs, en été. Dans les années 30, les courses sur route ont disparu, on ne sait pas pourquoi. La marche athlétique a alors pris le pas. Il y avait notamment le Club pédestre de Mulhouse, sur lequel nous n’avons trouvé aucune information. Petit à petit, dans les années 70, les courses ont repris et ça a explosé dans les années 90, avec beaucoup de courses de qualité. À Mulhouse, il y avait Tout Mulhouse court, qui était caritatif et qui rassemblait jusqu’à 8 000 personnes.

MM Il y a eu un phénomène de vases communicants, entre la piste et la route. Dans les années 80, aux championnats du Haut-Rhin sur piste, il y avait deux séries de 10 000 m. Petit à petit, ces gens-là se sont dirigés vers la course sur route : sur un 10 km, on ne se fait pas doubler trois ou quatre fois, comme c’est le cas sur une piste de 400 m !

RT À l’époque, ceux qui couraient, faisaient toutes les épreuves, il n’y avait pas de spécialistes, parce qu’il n’y avait pas trop de courses sur route. Aujourd’hui, il y en a trois chaque week-end.

Comment voyez-vous ces disciplines et leur évolution, aujourd’hui ?

MM On peut regretter que certaines distances se raréfient, comme les 10 km sur route, au bénéfice des trails, qui étaient un phénomène discret dans les années 90.

RT L’objectif est différent dans l’esprit des participants. Aujourd’hui, on court pour participer. À l’époque, il y avait la notion de courir aussi vite que possible et un esprit de compétition. J’ai aussi retrouvé un article de 2000, dans lequel l’athlète Alain Mimoun disait que c’était mieux à l’époque parce qu’il n’y avait pas autant d’argent. Avec l’exposition du jogging dans les années 70, un marché s’est ouvert, avec de nombreuses marques, ça a changé beaucoup de choses.

MM Notamment les prix d’inscriptions aux épreuves : aujourd’hui, il faut compter 170 euros pour s’inscrire au Marathon de Paris…

Où en êtes-vous dans l’avancement de votre projet de livre ?

RT Je considère qu’on a rassemblé beaucoup de choses. On a commencé la rédaction et on écrit l’historique spécifique de chaque discipline (cross-country, course sur toute, marathon, ultra-marathon, montagne, trail), dans le monde, puis en Alsace. Nous voulons avoir quelque-chose de bien ficelé, pour le présenter à des éditeurs. Nous sommes ouverts à faire des conférences. Pour l’instant, nous cherchons encore quelques éléments et documents d’archives sur le Club pédestre de Mulhouse, qui organisait des courses extraordinaires, comme le Mulhouse-Strasbourg-Mulhouse, en marchant. Si des gens ont des informations, ils peuvent me contacter par mail ! On devrait être en mesure de présenter notre travail, d’ici début 2027.